一片樹葉，經過萌芽生長，已然枝繁葉茂，與兄弟姐妹相擁于樹冠，享受清涼晨露，沐浴暖暖陽光，靜看融融月色。一絲風起，葉子如蝴蝶翩翩起舞。風大了，更強，更有力了，一些葉子經受不住，紛紛飄零，墜落大地。
還有一些葉子依然堅守在枝頭。
此時的蘇軾，就如這其中的一片樹葉，在空中瑟瑟發抖。
先后任密州、徐州知州的蘇軾，元豐二年（1079年）三月被改知湖州，四月二十九日到湖州任。依照慣例，調職官員到任后要向皇帝寫一份“謝恩表”，略敘過去無政績可言，再敘皇恩浩蕩，感謝皇帝以此美缺相賜，然后刊行在“邸報”(中國古代官方發布皇帝諭旨、臣僚奏議和有關政治情報的抄本，宋代起發展成一種手抄的類似報紙的出版物)上，只是例行公事。不料蘇軾的《湖州到任謝表》卻掀起一場沖天波瀾。因為一場針對他搜檢文字、羅織罪名的陰謀活動已悄然進行，而蘇軾還蒙在鼓里。這通謝表就如一枚爆竹扔進了火藥桶，就此引爆一場席卷北宋官場、在中國文化史上也有重大影響的“烏臺詩案”！
其實，在此之前，就有人向皇帝上書，要皇帝追究蘇軾的譏謗之罪。
這個人就是蘇軾的曾經同事、中國歷史上大名鼎鼎的沈括，是百科全書式的科學巨匠，他的《夢溪筆談》被稱為中國歷史上第一部科技著作，被英國學者李約瑟稱為“中國科學史上的坐標”和“中國科技史上的里程碑”。沈括大蘇軾6歲，卻晚他6年中進士。兩人很有緣分，曾經還做過同事。1065年蘇軾進入史館，而沈括在頭一年入昭文館。北宋沿唐制，以史館、昭文館、集賢院為三館，通名崇文院。經歷短暫的同事，蘇軾于1066年父喪丁憂兩年多，等他再返回京城后，就與沈括走上了不同的政治道路。
熙寧二年（1069年），王安石被宋神宗任命為參知政事（副宰相），開啟了歷史上著名的“王安石變法”。沈括受到王安石的信任和器重，擔任過管理全國財政的最高長官三司使等重要職務。因為變法的許多內容過于激進操切，傷害百姓的利益，蘇軾性格耿直，曾多次向宋神宗上書陳述新政的敝端，他就被視為舊黨（也稱保守派）領袖司馬光的鐵桿死黨，惹得新黨（也稱變法派）極為不滿，自然把他視為絆腳石欲除之而后快。
熙寧四年（1071年），蘇軾因在朝處處受到新黨的羈絆掣肘，自請下放到杭州任通判。熙寧六年，沈括代表中央奉命到杭州巡察，檢查新法《農田水利法》落實情況。神宗知道沈括與蘇軾政見不同，臨行前告訴沈括：“蘇軾在杭州，你遇到他應該親切相待。”沈括來到杭州，畢竟代表朝廷，還是老同事、好朋友，蘇軾熱情招待。沈括表面上也是相見甚歡，與蘇軾談詩論舊，然后索要詩文。蘇軾向來對自己的詩文還是相當的自負，就送他詩集及新作。但回到汴京后，沈括立即向皇帝打報告，把認為是誹謗朝廷的詩句一一加以詳細“注釋”，指出這些詩句如何居心叵測，反對改革，諷刺圣上等。神宗看后置之不理，蘇軾逃過了一劫。
沈括作為曾經的同事、朋友，為什么要陷害蘇軾呢？也許是嫉妒、仕途求榮在作祟吧？這就是小人做派了。就連王安石后來也改變了對沈括的看法，他對神宗說“沈括小人，不可親近”。王安石罷相后，沈括給新任宰相吳充打報告，歷數變法的很多弊端。吳充把報告遞給皇帝，一看就火了：這不是落井下石嗎？
后來沈括被開除公職在鎮江養老，蘇軾任杭州知州。沈括居然跟沒事一樣，還經常厚著臉皮跑去找蘇軾敘舊。
沈括雖然沒有達到構陷、打擊蘇軾的目的，卻為后來者開了先河，指了一條邪惡之路。可以說，后來的“烏臺詩案”沈括并不是主謀干將，卻是針對蘇軾羅織文字獄的始作俑者。6年后，一場針對蘇軾的風暴再次掀起，蘇軾終于難逃一劫。
王安石在文學方面成就卓著，名列“唐宋八大家”。但在施政方面，主見強烈，凡是他認準的事九頭牛也拉不回頭，不能接受忠言，不愿認錯，固執己見，時人稱之為“拗相公”。為了強力推進變法，大肆提拔基層官員進入專門設立的變法機構——制置三司條例司，于是一批見風使舵、野心大、精力足、陰險詭詐、急于爬上高位者，如呂惠卿、章惇、曾布、李定、舒亶、蔡卞、呂嘉問等紛紛進入高級階層，執掌權柄，成為王安石變法的積極推進者。其中有些人為了私利，以后甚至又對王安石落井下石，大肆陷害。
蘇軾的《湖州到任謝表》在“邸報”刊發后，別有用心者如發現血肉的蒼蠅，立即撲了上去。御史何正臣等上表彈劾蘇軾，奏謝恩表中用語暗藏蔑視譏諷朝廷：“陛下知其愚不適時，難以追陪新進；察其老不生事，或能牧養小民。”在他們眼中，“新進”“生事”是暗暗諷刺突然升遷的無能后輩。這下被新黨人物抓住了把柄，御史中丞李定、御史舒亶等四人接連上書，從蘇軾風行天下的詩文中摘出多條詞句，作為證實蘇軾不滿朝廷的材料，詆毀蘇軾"訕上罵下"，還舉出具體的例子：陛下教群吏學法令，他卻說“讀書萬卷不讀律，致君堯舜知無術”;陛下發青苗錢，本來是接濟貧民，他卻說“贏得兒童語音好，一年強半在城中”; 蘇軾在一篇文章說：“古之君子不必仕，不必不仕。必仕則忘其身，必不仕則忘其君”。這個御史在他忠君報國的熱情之下，極力想勸服皇帝相信蘇軾正倡邪說異端，實在大逆不道，他說：“天下之人，仕與不仕，不敢忘其君。而獨蘇軾有不仕則忘其君之意，是廢為臣之道爾。”等等，都是對朝廷和皇帝的諷刺和惡意中傷……因為李定曾隱瞞母親去世，不去職丁憂守喪，這個行為不僅是不孝，更是欺瞞皇帝。司馬光罵他“禽獸不如”，蘇軾也上書皇帝進行強烈抨擊。李定這次好不容易算是抓住個機會，甚至列舉四條理由，要求判處蘇軾死刑：“大明誅賞,以示天下”。
面對群情洶洶的新黨官員，一心變法的神宗皇帝不得不同意立即逮捕蘇軾，將案子發到御史臺審理。
蘇軾的好朋友、駙馬王詵得到信息后，立即派人給蘇軾的弟弟蘇轍送信。任簽書應天府（又稱南京、南都，今商丘市）判官的蘇轍大驚，迅速派人，馬不停蹄趕赴湖州，因為派往湖州捉拿蘇軾的御史臺官員皇甫遵帶領執法人員也已啟程，雙方展開速度競賽。皇甫遵帶的兒子在靖江生病，耽誤了半天行程，蘇轍的信使先行到達。
七月二十八日，當皇甫遵帶領一干人等抵達知州官署時，蘇軾雖然提前得到消息，仍然十分恐懼，面對從天而降的災禍，嚇得躲在房間里不敢出來。通判祖無頗勸他：事到如今，躲不是辦法，你還是去見見他們吧。蘇軾驚惶無措，問：那我該穿什么樣的衣服呢？祖無頗說，現在還沒有免去你的職務，還是穿朝服合適。于是，蘇軾匆匆地穿好衣服，手執笏板出來和皇甫遵見面。
皇甫遵拿足了派頭。畢竟，面對一個知州，一個詩文書畫杰出、名譽滿天下的文學大家，拿拿派頭，這可是千載難逢的機會。他鐵青著臉，冷若冰霜，靜靜站立，冷冷地盯著著蘇軾。“御史臺的兩個士兵分立兩旁，身穿白衣，頭纏黑巾，眼睛里兇光閃動”（《蘇東坡傳》林語堂）。面對強勢洶洶的朝廷執法人員，蘇軾心里越發慌張，說道：“臣知多方開罪朝廷，必屬死罪無疑。死不足惜，請容臣歸與家人一別”。看著眼前已經嚇得呆若木雞的犯官，派頭十足的皇差皇甫遵過足官癮，這才淡然道：“并不如此嚴重”。
據蘇軾筆記記載，他到家時，全家人正在大哭。此時蘇軾也許緩過勁來，不再驚慌失措，幽默脾氣上來了，就告訴家人一個故事，宋真宗尋訪大儒，有人推薦楊樸，并帶他立即進京覲見皇帝。皇帝問道：“我聽說你會作詩？”
楊樸不愿做官，想掩飾自已的才學，道：“臣不會，拙荊倒作過一首。”
于是楊樸就把夫人作的詩念出來：
更休落魄貪酒杯，且莫猖狂愛詠詩。
今日捉將官里去，這回斷送老頭皮。
夫人王閏之聽完，不由得破涕為笑。蘇軾自忖必死，給蘇轍寫信交待后事。寫信之時，平日里灑脫不羈的詩人卻是涕泗橫流。
一塊精鋼，始于一塊生鐵的千鍛百煉。這期間，需要經歷多重的烈火焚燒、千錘萬擊、冷水淬火。蘇軾自此也開啟了他難以逃脫的鍛煉之路，雖然來的極不情愿。也許他自己也想不到，經自以及以后的多重磨難，他鳳凰涅槃，轉身蝶變為另一個自己！
蘇軾被五花大綁押往京城受審。據目擊者、朋友孔平仲說：“頃刻之間，拉一太守，如驅犬雞”。
時年44歲的蘇軾，應該說前半生頗為順遂，早早就經過省試、殿試等科舉幾道關口，并在最高層次的制科考試中，獲得最高等次三等（一、二等虛設，之前僅有一人獲得三等，此后也僅兩人獲得）。后歷任多個官職，才華橫溢，名滿天下，根本想不到會天降橫禍加身，陷入牢獄之災，今后會遇到哪些凌辱實在無法預料。“士可殺，不可辱”的意識暗生于心，還是早早離開這個世界，免得遭受詬辱，連累朋友。他后來給皇帝的奏章上說，在揚州渡過長江時，他就想跳入江中。但按孔平仲的記載，船停在太湖上修理船槳時，面對皎潔明月，如鏡湖水，也許這一碧清波就是自己最好的歸宿。他一咬牙一閉眼，就要跳湖自殺。估計皇甫遵早有預料，犯官在眼皮底下自殺，那是無論如何也無法向皇帝交差的，弄不好會禍及自身。估計蘇軾還沒有到船邊跳起就被拉了回來，再也找不到縱身一躍的機會了。既然尋死不得，那就活吧。死都不怕，還怕活么？
與此同時，御史臺又有令下，命所在州郡查抄蘇軾與人往來的書信和他的詩詞文稿。當時蘇軾家小已在赴蘇轍處的船上，官吏望風承旨，小題大做，派遣大批人馬連夜追趕，在宿州將蘇家船只攔截，團團圍住。一群如狼似虎的兵丁闖到船上翻箱倒柜，東撿西挑，全家老小都嚇壞了，小孩子嚇得大哭。等如狼似虎的吏卒悻悻離去，面對一片狼藉，性情溫和的蘇夫人也不禁心頭火起，憤憤地說：這都是寫書招惹的禍事，亂寫東西有什么好處呢？把人都嚇死了。罵罷，她還沒消氣，干脆一把火把蘇軾的大批手稿付之一炬。手稿的焚毀，對蘇軾的定罪不一定能減輕多少，但對文化的損失倒是不小，夫人王閏之卻是好心辦了壞事！0
20天后，八月十八日，蘇軾正式關進了御史臺的監獄。因為監獄有許多柏樹，樹上棲息著許多烏鴉，于是御史臺的監獄又被稱為“烏臺”，蘇軾這場因詩文引發的冤案就被后人稱之為“烏臺詩案”。
蘇軾下獄，監御史將所有搜羅到的詩文，一字一字挑毛病，又牽連出大量蘇軾詩文為證。審問是從八月二十日開始。主審張璪是蘇軾的同年進士，二人交往頗深，但現在張璪希望蘇軾死。審問一開始，張璪就頤指氣使：“祖上五代以內有沒有可以免死的丹書鐵券哪？”言外之意這次必死無疑。審問的重點是蘇軾利用詩詞攻擊新政和誹謗朝廷。例如《山村五絕》：“杖藜裹飯去匆匆，過眼青錢轉手空。贏得兒童語音好，一年強半在城中。”諷刺青苗法實施后，老人小孩兒都到城里借錢去了，農田無人耕種，百姓更窮了。蘇軾難以承認。 “嗟予與子久離群，耳冷心灰百不聞。若對青山談世事，當須舉白便浮君。”我們這些不合群的人早己心灰意懶，誰要是談論朝政，罰酒一杯。張璪認為這是對朝政的冷嘲熱諷。“翁今自憔悴，子去亦宜然。賈誼窮適楚，樂生老思燕。”被解讀為對朝廷貶放舊黨的怨艾。這樣的詩詞找了一百多首，蘇軾自然不會承認有諷刺朝政的意圖。
入獄的蘇軾前后態度判若兩人。起初，蘇軾并不承認自己有怨謗之心，只是說其中的一些詩句的確反映了民間疾苦。然而張璪等決不善罷甘休，審問官員如狼似虎，輪番上陣，日以繼夜，不讓蘇軾有片刻喘息機會，對蘇軾進行輪番的審訊和折磨，采取辱罵、恫嚇、精神折磨等手段逼其招供。
蘇軾在獄中是否受到刑訊，不得而知。不過，我們經常從影視劇中看到，面對人犯，縣官總是說：你是招還是不招？不招，大刑伺候！蘇軾進入監獄，一開始就不承認自己有罪，受點皮肉之苦恐怕在所難免。據當時關在另一間牢房的犯官蘇頌，寫詩記錄聽到的蘇軾被凌辱的情景：“遙憐北戶吳興守，詬辱通宵不忍聞。”
一個前半生從皮肉到精神從未受到折磨摧殘的士大夫，實在忍受不了這種心理上的屈辱和肉體上的疼痛，所以就承認自己有罪，還寫了“供詞”，承認了那些顯然是誣陷的不實之詞，并招認自己之所以寫詩諷刺，是因為自己多年未得到升遷。“杖藜裹飯去匆匆，過眼青錢轉手蠆。贏得兒童語音好，一年強半在城中。”蘇軾自己說是譏諷了青苗法，他的供詞是：“此詩意以譏新法青苗助役不便也。”《山村絕句》“老翁七十自腰鐮，慚愧春山筍蕨甜，豈是聞韶解忘味，邇來三月食無鹽。”譏諷了新法實施中的“鹽法”太急。但招供歸招供，蘇軾有一個絕不妥協的原則：只承認譏諷新法，打死也不承認惡毒攻擊皇帝！
一些小人們為了落井下石，不惜故意曲解誤讀蘇軾作品。副相王珪向神宗告密說蘇軾有謀反之意，詠柏樹的詩中有“根到九泉無曲處，世間惟有蟄龍知”，因為龍是皇帝的象征，應說龍在天上，而不應該說龍在九泉底下，這就是在惡毒地咒罵皇帝。幸好神宗也不算昏君，他有些生氣地回答王珪：他明明寫的是柏樹，與我有什么關系？
但獄中的蘇軾曾經真切地感受到了死亡逼近的恐怖。蘇軾被捕時，他的大兒子蘇邁跟隨進京。入獄前與蘇邁約定以送飯為暗號：平時只送蔬菜和肉，不得送魚，如果遇有不測，則以魚示警。不料，有一天蘇邁臨時有急事，委托一個朋友（此據林語堂《蘇東坡傳》，一說是親戚）代為送飯，也忘記交代暗號，不知情的朋友特意給蘇軾送了一條熏魚改善生活。我們可以想象蘇軾看到盤中魚時，如雷轟頂的恐慌和委屈，以及步步逼近的死亡氣息。蘇軾大驚，雖然他想到會身遭不測，但絕對想不到會來的這么快，這次估計是兇多吉少了。蘇軾幾乎一夜沒睡，呆坐到天亮。在短暫的驚慌之后，他不得不正面人生，既然要來的已強加諸身，無法擺脫，那就要做好準備去面對。他就用書寫供狀的紙墨，提起筆給蘇轍寫了《獄中寄子由二首》，相當于給弟弟的遺言和托付：
予以事系御史臺獄，獄吏稍見侵，自度不能堪，死獄中，不得一別子由，故和二詩授獄卒梁成，以遺子由。
其一：圣主如天萬物春，小臣愚暗自亡身。百年未滿先償債，十口無歸更累人。是處青山可埋骨，他年夜雨獨傷神。與君世世為兄弟，更結來生未了因。
其二：柏臺霜氣夜凄凄，風動瑯珰月向低。夢繞云山心似鹿，魂飛湯火命如雞。眼中犀角真吾子，身后牛衣愧老妻。百歲神游定何處，桐鄉知葬浙江西。
第一首述說自己身逢盛世，皇恩浩蕩蒙受已多，無法感激圖報，實在慚愧，身為微臣卻愚蠢地自蹈死地。詩中尤其還吐露出了濃濃的手足深情，感人肺腑：中年殞命，算是提前償還了前生的孽債，但是一家老少十多口人，從此就要拖累弟弟來撫養了。一死何足道哉，到處的青山都可以埋葬骨骸，只是當年與弟弟相約夜雨對床的盟誓再也無法實現，此后夜雨瀟瀟的時刻，子由只能獨自傷心了。但愿與子由世世代代都做兄弟，把未了的因緣付諸來生！尤其是最后一句，道盡兄弟情深，著實令人感動。
第二首詩是給妻兒，表達對妻子兒女的思念以及對自己的傷懷，此外還有對自己身后事的囑托。月色下的御史臺監獄，寒風吹動鈴鐸，顯得格外陰冷凄清。夢中那顆向往自由的心，依然像鹿一樣的奔向云山，可是現實中的自己已命在旦夕，好像面臨著滾湯烈火的雞。眼前浮現出天真爛漫的孩子們，個個額角豐盈，面相非凡，真是自己的好兒女。老妻與自己同甘共苦十多年，因平生沒有什么積蓄而慚愧，身后只能讓她獨受貧苦了。聽獄卒梁成說起杭州、湖州一帶的百姓自發地組織起來，一連數月為自己作解厄道場，祈求神靈保佑平安，這真讓人感動。聯想到漢代的朱邑曾在桐鄉為官，深得當地人民的熱愛，死前交代兒孫把他埋葬在桐鄉。也希望自己死后埋葬在浙西一帶，來補償生前對杭州、湖州百姓的深深的眷戀之情！
梁成是御史臺的獄卒，心地善良，很尊重落難的蘇軾，幾乎每晚都要為他準備一盆熱水洗腳，在力所能及的范圍內給予照顧。按照規定，犯人的任何東西都要先交給監獄長官審查。梁成接到蘇軾要求轉交給蘇轍的詩不敢隱瞞，把詩稿交了上去。梁成，一個普普通通的獄卒，平平凡凡的人，良心未泯，與人為善，因與大文豪的一段交往而被寫入詩序，得以蠅隨驥尾，名傳千古！
這兩首詩最后送到了神宗手里。神宗覺得蘇軾這人真有意思，本來就是因詩入獄，想不到在獄里居然還有興趣寫詩。不過他讀完蘇東坡的詩挺滿意，特別是對第一首的前兩句感覺頗好，當然也甚為蘇軾的兄弟之情感動。原本就不打算殺蘇軾，這就更下不了手。
蘇轍看到這兩首詩后，感動得嚎啕大哭。
自蘇軾被逮捕押往京城，蘇轍就上表神宗：“軾居官在家無大過惡，惟是賦性愚直，好談古今。” “臣聞困急而呼天，疾痛而呼父母者，人之至情也......臣早失怙恃，惟兄軾一人，相須為命。”并以古喻今，“免下獄死，臣欲納在身之官以贖兄軾”。到后來，參與游說救援的人員越來越多。已經退休的朝中重臣范鎮、張方平上書說蘇軾是國家難得的人才，有志報效朝廷，并非有意對抗朝廷，希望豁免他的罪行。宰相吳充舉曹操能容忍彌衡的謾罵，提醒神宗寬宏對待蘇軾：“陛下以堯舜為法，薄魏武固宜，然魏武猜忌如此，猶能容禰衡，陛下不能容一蘇軾，何也？”王安石的弟弟王安禮也站出來在宋神宗面前說公道話：“自古大度之君，不以言罪人，蘇軾以才自奮，若對蘇軾定罪，恐后世以為陛下不能容才。”當時已罷相退居金陵的王安石，上書神宗說：“安有圣世而殺才士乎？”“不知更幾百年，方有此人物”。神宗的祖母、光獻太皇太后曹氏身患重病，也出面干預，她說：“以詩作入獄，開國百余年尚無先例”，“昔仁宗策賢良歸，喜甚，曰：‘吾今又為吾子孫得太平宰相兩人’，蓋軾、轍也，而殺之可乎？”神宗想大赦犯人為她求壽，太后說：“用不著去赦免天下的兇犯，放了蘇軾一人就夠了！” 神宗也想到太祖立下的誓詞，其一云：“不得殺士大夫及上書言事人。”這也使神宗有心放過蘇軾。
就連那個羅織冤案干將的李定，自認在蘇軾案件上功勞不小，在與其他官員聊天時也說：“蘇軾了不得，十幾年前的詩文問起來都記得清清楚楚，一字不差，真是個奇才呀！”
蘇軾對王安石的新法時常譏諷，而王安石和他的弟弟王安禮都能站出來為政敵說話，一方面宋人的寬容大度可想而知，另一方面，雖然他們政見不同，但他們的人品學識、文化修養達到了高度，其實應該是英雄相惜，互相欣賞。五年后，當蘇軾遇赦北返路過金陵，專程泛舟前往拜訪罷相隱居的王安石，王安石得知后早早到江邊相迎。此時蘇軾已然成為東坡先生，發出了“從公已覺十年遲”的感慨。當他們歷盡滄桑，再次相聚時，兩頭白發，兩身傲骨，一壺濁酒，執手言歡，既是“渡盡劫波兄弟在，相逢一笑泯恩仇”的清醒和大度，也是“如煙往事俱忘卻，心底無私天地寬”豁達與坦然。他們只有公怨，沒有私仇！
蘇軾在獄中等待結案和自己的命運吉兇，發生了一件神秘的事情。一天晚上，他正要睡覺，忽然一個人走進監舍，一句話不說，躺在地上就睡。他以為是個囚犯，就躺下也睡著了。大概四更時分，蘇軾覺得有人推他的頭，那個人說：“恭喜！恭喜！”蘇軾翻過身子問什么意思。那人說：“安心睡，別發愁。”說完又神秘地開門走了，獄卒也不加以阻攔。原來皇帝無殺蘇軾之意，暗中派一個太監到監獄里去觀察，看到蘇軾倒下就睡，而且鼾聲如雷，就報告皇帝說他睡得很安靜，皇帝說，我知道蘇軾于心無愧。
宋代司法制度已具備可稱完善的“鞫讞分司”制度，相當于現代司法制度中公檢法三家官署審訊、判決、監督復核分離，各司其責。犯罪官員先由御史臺負責“推勘”（ 或曰“根勘”），也就是調查審訊，勘明事實，具結“供狀”；大理寺負責“檢法”，即針對罪狀，找到相應的法律條文進行判決，形成“判詞”。審刑院復核后上報皇帝批準執行（一般刑事、民事案件當然由基層官員審理，結果逐級上報、審核、批準）。
十二月，御史臺按例把蘇軾的“供狀”以及相關證詞報送大理寺。大理寺做出了“當徒二年，會赦當原”的判決，意思是所犯罪行應當關兩年牢獄，但朝廷曾不定期赦免犯罪，蘇軾的罪行都在赦免之列，因此可以無罪釋放。御史臺對大理寺的判決極為不滿，乃至有些惱羞成怒。御史中丞李定和御史舒亶反對大理寺判決，他們向皇帝要求對蘇軾“特行廢絕”，強調蘇軾犯罪動機的險惡，謂其“所懷如此，顧可置而不誅乎？”怎么可以不殺！負責審訊的御史臺與負責判決的大理寺意見矛盾的情形下，負責復核的審刑院的態度就很重要了。審刑院的官員頂住了御史臺的壓力，非常鮮明地支持了大理寺“當徒二年，會赦當原”的判決，并進一步強調其有效性。在新黨勢焰正盛之時，大理寺和審刑院能頂住御史臺的政治壓力，保證蘇軾獲得合法的處置，并不在法律之外加以重判。遭遇“詩案”當然是蘇軾的不幸，但他也不妨慶幸他的時代已具備可稱完善的“鞫讞分司”制度，以及這種制度所培養起來的司法官員的專業精神。也許這些司法官員本來就為御史臺無端構陷、因詩蒙冤的蘇軾鳴不平吧？
相關部門意見相左，最后提交皇帝裁決。
元豐二年（1079年）除夕，神宗下達圣諭。據朋九萬輯成的《東坡烏臺詩案》載：“奉圣旨：蘇軾可責授檢校水部員外郎，充黃州團練副使，本州安置，不得簽書公事。”但在流傳下來的審刑院本（相當于法院判決書）《烏臺詩案》的記載，文字稍有差異：“準圣旨牒，奉敕，某人依斷，特責授檢校水部員外郎，充黃州團練副使，本州安置。”
這兩者的記載略有不同，雖差異不大，但也頗值得斟酌玩味。雖然審刑院本后面沒有“不得簽書公事”一句，但對圣旨的意思轉達得更具體一些。“依斷”表明皇帝認可司法機構對蘇軾的判決，本應“原免釋放”，但也許考慮到此案的政治影響，或者御史臺的不滿情緒，仍決定將蘇軾貶謫黃州以示懲罰。值得注意的是，審刑院本在“責授檢校水部員外郎”前，有一個“特”字，透露了在法律之外加以懲罰的意思。這“特責”是特別處分，換言之，將蘇軾貶謫黃州并不是一種“合法”的懲罰，它超越了法律范圍，而來自皇帝的特權。說得更明白些，這就是神宗皇帝對蘇軾的懲罰。當然，《續資治通鑒長編》把神宗的這一決定表述為他受到御史臺壓力的結果，后者本來意圖將蘇軾置于死地，而神宗使用皇帝的特權，給予他不殺之恩。照這個說法，神宗對蘇軾給予了特別的寬容，才饒其性命，將他貶謫黃州。《宋史·蘇軾傳》也說：“御史李定、舒亶、何正臣摭其表語，并媒蘗所為詩以為訕謗，逮赴臺獄，欲置之死，鍛煉久之不決。神宗獨憐之，以黃州團練副使安置”。照這個說法，神宗對蘇軾“獨憐之”，給予了特別的寬容，才饒其性命，將他貶謫黃州。類似的表述方式在傳統史籍中十分常見，其實這種說法本身就經不起推敲。固然與御史臺的態度相比，神宗的處置顯得寬容，但御史臺并非“詩案”的判決機構，既然大理寺院已依法判其免罪，則神宗的寬容就是遮人耳目。審刑院本使用的“特責”一詞，準確地刻畫出這并不是特別的寬容，說明在各方的努力下，神宗也并沒有打算放過蘇軾，而是給予了特別的懲罰！
然而，判決書下達，蘇軾卻是狂喜，因為終于不用擔心掉腦袋了！李定等人則極度失望，轟轟烈烈搞了這多天，雷聲大雨點小，這個判決也太輕了吧！
蘇軾在度過了一百三十天的牢獄之災后，終于離開冰冷陰森的監室，走出了監獄大門，再次見到了烏臺之外溫暖宜人的陽光，呼吸到了自由新鮮的空氣！
然而，死罪雖免，活罪難饒！農歷正月初一，在萬家團圓的日子，由官差押送，蘇軾在蘇邁的陪伴下被迫離京，踏上貶謫黃州之路，從此，也開啟了他人生的后半段。
另外，“烏臺詩案”有三十九名與蘇軾有詩文互贈的朋友親戚受到牽連，二十三人受到處罰：絳州團練使、駙馬都尉王詵，追兩官，勒停（王詵是神宗皇帝的妹夫，屬于皇親國戚。北宋的規矩，不許士大夫跟皇親國戚交往過于密切）；秘書省正字王鞏，監賓州鹽酒務，押送；著作佐郎、簽書應天府判官蘇轍，監筠州鹽酒稅務，五年不得調任。張方平、李邦直各罰紅銅三十斤；司馬光、范鎮、黃庭堅、曾鞏等十八人各罰紅銅二十斤！
傳說鳳凰每五百年，就要背負著積累于人世間的所有不快和仇恨恩怨，負香木飛入太陽，在肉體經受烈火的痛苦煎熬和巨大的考驗，翌日雛生，已著毛羽，第三日羽翼已豐滿而飛去，以更美好的軀體得以輪回。
出獄的那個除夕之夜，蘇軾一定飲了許多酒。剛剛擺脫了一場文字冤獄，酒又使他詩興大發，寫下了一首如果讓李定、張璪們看到更會當成罪證的詩：
平生文字為吾累，此去聲名不厭低。
塞上縱馳他日馬，城東不斗少年雞。
后兩句詩意思是，老子今后寧肯到塞上去騎馬奔馳，也不再和你們這幫小人相爭了。
這就是一個真實得出人意料的蘇軾。以詩抒情，以詩寫心，縱使經過千般折磨，依然以我筆寫我心，此志不移，此心不改！
“烏臺詩案”是北宋一百六十多年間最為卑鄙的冤案，是第一例實打實的文字獄，是對士大夫言論自由的瘋狂打擊，是新舊黨人從政見分歧到互相仇根的導火線，也是皇帝與士大夫政治漸行漸遠的標志。
蘇軾經歷了烏臺詩案以及以后黃州、惠州、儋州的顛沛流離、窮困潦倒的艱難貶謫的生活，就如一只鳳凰經歷了涅槃，得以浴火重生！苦難豐富了閱歷，磨礪了人生，提升了境界，也開啟了他文學藝術的井噴時段，在詩詞歌賦、書法繪畫方面創作出一大批燦若云霞、光芒萬丈、輝煌燦爛、流傳千古的宏章巨篇，成為中國文化史的珠穆朗瑪峰，展現了他難以企及、無與倫比的出眾才華。正如他在題畫像詩說的“問汝平生功業，黃州惠州儋州”。經此之后一次又一次貶謫磨難，也造就了蘇軾面對災禍、身處逆境時，能夠隨遇而安、樂觀知命、超然曠達、和灑脫不羈的人生態度。我們甚至可以說，在被貶黃州之前，還不是我們頂禮膜拜的蘇東坡。恰恰是經過這些身不由己、無法逃避的苦難，推動蘇軾涅槃嬗變為蘇東坡，一步一步走向人生的高原！
苦難，猶如蓮藕陷身于泥塘中污濁的泥淖，不斷從污泥中吸取養分，茁壯成長，就能盛開出燦爛圣潔的荷花！
沒有如此的苦難，就生不出蘇東坡如此這般的絢爛多姿！
作者：孟建軍，男，現供職于澠池縣人大
