細心的人或許會發現，面對哭泣的同伴，幼兒園的孩子常常分不清哭泣背后的原因，只會籠統地說“不開心”。小學階段的孩子則大多能察覺，同伴哭泣是由于被誤解的委屈還是比賽失利的沮喪。
在成長過程中，兒童會逐漸建立起一套“情緒導航系統”。這套系統幫助孩子理解他人的感受、體驗自己的情緒，并給出恰當反應。這種能讀懂情緒的“高情商”，并非單一能力的線性提升，而是多種能力互相作用、共同發展的復雜過程。
其實，人們識別情緒所依賴的大腦知覺區域，在幼年就已基本成熟。研究發現，5歲孩子的大腦已經能自動區分快樂、憤怒、恐懼、悲傷等不同表情。但“會看”不代表“能懂”，就像能分清紅綠燈的顏色并不代表熟悉交通規則一樣。低齡兒童通常只能粗略區分開心與否，直到7歲以后，孩子的情緒“辭典”才漸漸豐富起來——不僅能看懂情緒，還開始意識到人可以同時表現出多種情緒，比如“緊張又興奮”“五味雜陳”。
隨著逐漸成長，兒童理解情緒的方式也在變化。低齡兒童主要通過“看臉”來判斷情緒，長大后會更加依賴自身所擁有的、不斷豐富的情緒概念知識，比如，看到別人皺眉，會留意他周邊發生了什么，從而判斷情緒。這種整合情境等多元信息的能力，對于理解、應對現實生活中含蓄、多義甚至矛盾的情緒表達至關重要。
理解別人的情緒是“向外看”，感受自我的情緒是“向內聽”。心跳快慢、呼吸深淺、肌肉松緊……這些身體信號都是情緒的“信使”，大腦接收并處理這些信號的過程，叫作“內感受”。內感受的過程與兒童的情緒體驗密切相關，而且可能受到情緒概念知識和成長經驗的影響塑造。
如果“情緒導航系統”出現故障，會出現什么情況？
一是兒童情緒理解能力不足——情緒概念知識薄弱或情境推斷能力欠缺，可能會導致其在社交中頻繁“讀錯信號”，誤解他人意圖，從而引發溝通障礙、社交退縮甚至沖突；二是內感受功能異常——無論是過度敏感還是過度遲緩，都可能引發兒童的情緒問題，甚至影響心理健康，增加抑郁或焦慮的風險。
值得關注的是，環境對這套“情緒導航系統”影響很大。研究發現，部分留守兒童在情緒概念形成、情境推斷能力養成以及身體信號的覺察方面可能存在與同齡兒童不同的發展特征，深入了解其成因有助于為他們量身定制教育與心理支持方案。
如何幫助兒童建好“情緒導航系統”？
一是豐富“情緒詞匯庫”，正確認識沮喪、自豪、委屈等更多情緒；二是提供多樣化的情境推斷機會，比如家長可以與孩子聊一聊繪本里的角色；三是引導兒童適度而準確地關注自己的身體信號。
然而，大量研究提醒我們，即使建好了“情緒導航系統”，若長期處于壓力較大且家庭情感支持不足的環境中，兒童的情緒理解與體驗都會面臨額外挑戰。因此，給孩子穩定的家庭支持、減少不必要的壓力同樣重要。我們要做的，不是催促兒童“快點長大”，而是多給他們表達、交流、體驗的機會，讓情緒成為認識自己、理解世界、連接他人的橋梁。
（作者為北京大學心理與認知科學學院研究員，本報記者吳丹采訪整理）
