黃帝為中華民族始祖，《史記·五帝本紀》載：“生而神靈，弱而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而聰明。軒轅之時，神農氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能征。于是軒轅乃習用干戈，以征不享，諸侯咸來賓從。而蚩尤最為暴，莫能伐。炎帝欲侵陵諸侯，諸侯咸歸軒轅。”
歷史記載和文物佐證，黃帝統一天下，奠定中華，肇造文明，惜物愛民，被后人尊為中華人文始祖。軒轅黃帝降于軒轅之丘，定都于有熊，漢代在新鄭北關軒轅丘前建有軒轅故里祠。黃帝誕辰相傳是農歷三月初三，即上巳節，是漢族水邊飲宴、郊外游春的節日。中國自古有“二月二，龍抬頭；三月三，生軒轅”的說法。自春秋戰國時期民間就有三月三拜軒轅的活動。“國之大事，在祀與戎”，新鄭是黃帝故里，對黃帝更為尊崇。對黃帝的崇拜、敬拜形成了官拜與民拜，官方和民間兩種祭拜禮儀。民拜史記不詳，但從“三月三”拜軒轅等廣為流傳的民諺中看出，民拜黃帝習俗久遠。據具茨山下長者回憶：每年農歷三月初一到初六，山上拜祖香火極盛，山下廟會熱烈隆重。公拜習俗最早見于《左傳》，鄭相子產《興國君登山拜祖》。據文獻記載，道光十七年，林則徐擢升湖廣總督赴任，2月20日途經新鄭，到軒轅故里拜謁黃帝。另據清代《新鄭縣志》和明清時期碑刻，官方對黃帝的祭拜接連不斷。
1992年—1999年，由新鄭主辦炎黃文化旅游節。
2000年—2005年，拜祖大典作為新鄭炎黃文化旅游節的重要內容。
2006年，新鄭黃帝故里拜祖大典由河南省政協主辦，鄭州市人民政府和新鄭市人民政府共同承辦。此后每年都照例舉辦，規格越來越高，影響進一步擴大。
2012年，黃帝故里拜祖大典榮膺“全球最具影響力的十大根親文化盛事”。
▲3月31日拍攝的乙巳年黃帝故里拜祖大典現場。
新鄭黃帝故里拜祖大典的舉辦有著積極的意義，讓全民共識黃帝是中華民族之締造者和奠基者，是中華文明創始者；讓華夏子孫有同祖的歸屬感，從而增強民族的向心力、凝聚力；能夠重新喚起中華民族文明禮儀的人文精神和艱苦奮斗、自強不息的民族精神，從而增強民族大團結和社會大和諧。
2007年2月，黃帝故里拜祖大典列入第一批河南省非物質文化遺產名錄。
2008年，新鄭黃帝故里拜祖祭典列入國家級非物質文化遺產名錄。
