明代軍事體系有個核心變化，前期推行衛(wèi)所制°，軍士且耕且守、兵將分離，后期因邊患加劇，營兵制逐漸興起，成為主力作戰(zhàn)體系，這五個職位里，千戶屬于衛(wèi)所制骨干，其余四個均是營兵制下的官職，兩者雖有交叉，但實際地位和戰(zhàn)力早已拉開差距。
從整體層級來看，最高的是總兵，作為一鎮(zhèn)或一路的最高軍事指揮官，相當(dāng)于戰(zhàn)區(qū)統(tǒng)帥，沒有固定品級，大多由勛貴或資深都督出任，手握數(shù)萬大軍的指揮權(quán)和調(diào)遣權(quán)，像遼東、宣府這些邊防重鎮(zhèn)的總兵，更是肩負(fù)著守護(hù)邊疆的重任，地位尊崇且實權(quán)極大，相當(dāng)于現(xiàn)在的軍 司令。
排在總兵之下的是參將，屬于區(qū)域防務(wù)主將，主要負(fù)責(zé)某一路防區(qū)或重要關(guān)隘的防守，還需承擔(dān)跨區(qū)域策應(yīng)、支援他鎮(zhèn)的任務(wù)，是總兵麾下的核心戰(zhàn)力之一，比如山海關(guān)參將，就專門鎮(zhèn)守這一咽喉要道，權(quán)責(zé)十分關(guān)鍵，相當(dāng)于現(xiàn)在的軍長。參將之下是游擊，和參將同屬中級武官，但職能更靈活，沒有固定防區(qū)，主打機(jī)動作戰(zhàn)，相當(dāng)于戰(zhàn)場"救火隊"，既要應(yīng)對突發(fā)戰(zhàn)事，還得隨時聽調(diào)支援鄰鎮(zhèn)，必要時甚至要領(lǐng)兵入衛(wèi)京師，戰(zhàn)力精銳且機(jī)動性強(qiáng)，相當(dāng)于現(xiàn)在的副軍級。
游擊之下是守備，屬于基層防御指揮官，主要負(fù)責(zé)具體城池、關(guān)隘的駐守，權(quán)限相對固定，需受上級游擊、參將節(jié)制，雖也掌兵上千，但多以防守為主，戰(zhàn)略地位遠(yuǎn)不如游擊，相當(dāng)于現(xiàn)在的團(tuán)長。
最末的是千戶，作為衛(wèi)所制下的官職，主要負(fù)責(zé)管理軍戶、屯田和地方治安，理想狀態(tài)下管轄千戶所（約1120人），但到了明代中后期，衛(wèi)所制廢弛，千戶能調(diào)動的戰(zhàn)兵寥寥無，實際軍事地位遠(yuǎn)低于營兵制下的守備，更無法與游擊、參將相提并論。
