要搞明白這幾個頭銜的區(qū)別，就得明白一個更核心的問題，古人從一個普通人到進(jìn)士，到底要經(jīng)過多少關(guān)考試？
帶著這個問題，咱們聊聊那個問題。
為了便于討論，我們把時間線圈定在明清時期，科舉制走到這一步，基本已經(jīng)定型了。首先，假如你，要考進(jìn)士，必須要過的第一關(guān)，是童試，也可以被稱為科舉考試的資格選拔賽。雖然是資格選拔賽，但童試的流程卻很繁瑣，因為它是三級考，分縣試、府試、院試。縣試由知縣主持，一般每年二月份舉辦，不限年齡，但是需要身家清白，第一次參加考試的人，則需要本縣廩生擔(dān)保。
考試內(nèi)容相對簡單，主要是一些四書五經(jīng)的基礎(chǔ)內(nèi)容，以及五言六韻的試帖詩，但需要考5場。5場考試并不是指五門學(xué)科，而是連續(xù)考5次，輪番淘汰，最終按照排名勝出，淘汰率，50%。
通過縣試，以后，你的身份就變了，現(xiàn)在你不再是平民，而是有了一個新的身份，叫童生。在你通過童試最高級別的院試之前，你會一直擁有這個身份。通過縣試以后，你拿到了由知府主持的府試入場券。府試的舉辦時間較縣試晚兩個月左右，一般是在每年四月份，假如你精力不錯的話，考完縣試以后你就能參加府試了。
考生資格需新增一名廩生作保，并核查考生祖上三代身份，同時異地考生需要回到原籍參加考試。府試考3場，同樣是連續(xù)淘汰制，考試內(nèi)容與縣試類似，但是會提高難度，同時增加經(jīng)義和判詞（法律文書）的考核。最終按照排名，通過者獲得參加院試資格，淘汰率，70%。如果你僥幸通過了府試，那么恭喜你，年底或者次年，你就可以參加由朝廷欽點的學(xué)政（全稱“提督學(xué)政”，相當(dāng)于省教育廳長）主持的、全省范圍內(nèi)的院試了。院試分2場，分“正試”和“復(fù)試”兩場，正試重點考察八股文（題目更復(fù)雜）和經(jīng)史知識，復(fù)試可能加考策論（時政）。由于出題人是朝廷來的，考題的高度和難度相對比較高，而且錄取名額嚴(yán)格按各省配額，具體到某縣可能只有十幾個錄取名額。
淘汰率80%！
如果你堅持到這一步，恭喜你，你成功拿到了科舉考試的入場券，現(xiàn)在，你有了功名，也有了新的身份，叫生員（俗稱秀才），擁有可免徭役、見官不跪，并進(jìn)入府/州/縣學(xué)就讀等特權(quán)。秀才也分三等級，成績最優(yōu)等為廩生?，就是前邊給童試考生提供擔(dān)保的廩生?，享受官府廩米（生活補貼）。次一等叫增生，沒有生活費補貼，但可以遞補廩生空缺名額（比如廩生中舉走了）。第三等，也就是最普通的秀才了。這三級考試環(huán)環(huán)相扣，必須逐次參加通過，府試如果沒有通過，那么之前的縣試資格也要作廢重新考，院試如果沒有通過，保留資格一年，下次可再參加一次院試考試。
大家比較熟悉的《儒林外史》中的范進(jìn)，從二十多歲開始參加童試，前后考了二十多年也沒完全通關(guān)，直到54歲那年，才被廣東學(xué)道周進(jìn)所同情賞識，取為秀才，這才有了參加科舉的資格。通關(guān)童試三級考試以后，接下來準(zhǔn)備參加科舉考試。科舉考試第一關(guān)，鄉(xiāng)試。目標(biāo)，秀才考舉人。鄉(xiāng)試每三年一次，在各省省城的貢院舉辦，一般在八月舉行，故又稱“秋闈”。
主考官一般由皇帝欽派?翰林、進(jìn)士出身的京官?擔(dān)任，本省巡撫、布政使等地方高官?只能擔(dān)任監(jiān)考（無權(quán)出題或閱卷）。清代《欽定科場條例》規(guī)定，考官赴任途中不得會客，到省后立即住進(jìn)貢院封閉，直到考試結(jié)束。連考3場，每場3天（共9天），考試內(nèi)容包括：四書五經(jīng)八股文、五言八韻詩、經(jīng)史策論（時事分析）。鄉(xiāng)試競爭尤其激烈，一省僅錄取幾十至百余人，淘汰率95%以上。如果這一關(guān)你仍然勝出，那么你就拿到了舉人的資格，接下來就趕緊準(zhǔn)備參加會試吧。會試，全國統(tǒng)一考試，每三年舉辦一次，時間一般在鄉(xiāng)試次年的三月份，俗稱“春闈”，因考場設(shè)置在京城，所以參加會試也叫進(jìn)京趕考。
主辦機(jī)構(gòu)：禮部。考試內(nèi)容，與鄉(xiāng)試類似，但難度更高，舉人需要連考三場。淘汰率90%左右。
舉人被錄取以后，被稱為貢士。順便科普一下，如果你不幸在會試中被淘汰，甚至連續(xù)多次趕考被淘汰，也不必心灰意冷，因為你還有第二種可能：如果舉人連續(xù)三次落榜，放在明朝可以通過皇帝恩賜（實際上由地方大員推薦）授官。在清朝則有機(jī)會參加“大挑”?，俗稱面試，以“貌”（儀表）、“言”（談吐）、“書”（書法）、“判”（公文寫作）四項評判酌情授官，一般是八品到七品官員。
比如明朝嘉靖年前的海瑞，到最后也只是個舉人，1554年，三次落榜的海瑞放棄科舉，同年閏三月，廣東布政使司指派海瑞到福建延平府南平縣當(dāng)教諭（縣教育局長，八品），四年以后調(diào)任任命為淳安知縣，高低算是踏入了仕途。
另一個響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋锸乔宄淖笞谔模蠊?0歲考中舉人，因成績優(yōu)異名聲大噪，然而此后六年三次參加會試，三次落榜，1854年，左公以舉人身份被湖南巡撫駱秉章聘為幕僚，1858年，在駱秉章的保薦下，左宗棠加四品卿銜，，最終因軍功崛起。咱們言歸正傳。舉人成為貢士以后，不用回家，接下來就可以直接參加殿試了。殿試由皇帝親自出題主持，原則上不做淘汰，只按照排名欽點出三甲。
一甲為前三名，賜狀元、榜眼、探花（直接授翰林院官職）二甲一般取前60人，占總?cè)藬?shù)三分之一，賜“進(jìn)士出身”，可考翰林院庶吉士，不要小看這個庶吉士，庶吉士只是一個臨時崗位，此后一般被提拔為皇帝的近臣，給皇帝講解經(jīng)籍，或者負(fù)責(zé)起草詔書。明朝的庶吉士經(jīng)常被跳出來給太子講課，然后在太子成為皇帝以后，被提拔進(jìn)內(nèi)閣，成為首輔備用人選。所以庶吉士又被稱為宰相儲備干部。剩下的基本都屬于三甲?：?約100-200人，一般是外放地方任知縣或六部低級官員。因殿試不做淘汰，所以通過會試以后基本就是進(jìn)士出身，所以人們習(xí)慣將考中會試的貢士們稱作進(jìn)士。
容易搞混淆的一個詞叫貢生。貢生的真實身份其實是秀才，屬于秀才中成績或資格優(yōu)異者，這部分人可以被免試保送進(jìn)入國子監(jiān)讀書，相當(dāng)于今天的大學(xué)生保送名額。貢生可以參加鄉(xiāng)試，部分成績優(yōu)異者，可以免除鄉(xiāng)試，直接參加會試。
清朝的貢生如果能夠通過國子監(jiān)的?朝考?，也可以被授予“?小京官?”或“?知縣?”等職，直接安排工作。最后在補充一個詞“員外”。
員外在唐朝屬于實職官員，全稱叫“員外郎”，用來稱呼六部下屬的各司副長官，從六品，比如“?檢校工部員外郎?”杜甫，“?刑部員外郎?”白居易。從宋朝開始，朝廷將“員外郎”頭銜作為?賞賜?，授予富豪、捐納者或退休官員，這一職務(wù)逐漸成為榮譽頭銜，無實權(quán)。比如水滸傳里的盧俊義盧員外，偷人媳婦的西門員外（實際上是明朝的用法）。到了明清的時候，鄉(xiāng)紳富豪們通過捐錢就能獲得“員外郎”稱號（如“?鹽課司員外?”），結(jié)果在民間造成這樣一種認(rèn)知：員外=富豪，所以民間習(xí)慣將地主、鄉(xiāng)紳稱為“員外”。
