《隋書·高祖本紀》有明確記載：楊堅出生于公元541年，弘農郡華陰縣人，是漢朝太尉楊震的第十四代孫，父親為西魏大將軍楊忠。十四歲時為功曹，十五歲時被任命為散騎常侍、車騎大將軍，十六歲時晉升為驃騎大將軍，加開府。周文帝宇文泰詳察楊堅外貌：器宇軒昂，龍頷，額上有五柱入頂，目光外射，有文在手曰‘王’。楊堅內斂、沉穩、威嚴的性格與他外貌“異相”相映襯，足見其帝王氣象。
周文帝稱楊堅的風骨不同于世間的人。在周武帝時期，楊堅曾出任隨州刺史，后被召回京。他在母親生病時侍疾三年，獲純孝之名。周武帝建德二年，周武帝聘楊堅長女楊麗華為皇太子妃，楊堅地位更加尊崇，但也遭到齊王宇文憲、內史王軌等人的猜忌，稱其面相恐怕不是作為人臣的相貌，不過周武帝不以為然。
北周宣政元年，周宣帝即皇帝位，楊麗華成為宣帝皇后，楊堅被任命為上柱國、大司馬，開始輔政北周政權。周宣帝制定嚴苛的《刑經圣制》，楊堅認為法令過多不利于國家和百姓，加以勸諫，這使他的地位和聲望漸高，也引起了周宣帝的忌憚。大象二年，楊堅被任命為揚州總管，赴任前突發足疾暫緩行程，恰逢周宣帝病危。宣帝長子宇文闡年幼，前內史上大夫鄭譯、御正大夫劉窻假傳詔書讓楊堅進宮侍奉宣帝，接受遺命輔佐朝政、都督軍事。
周宣帝病逝后，周靜帝即位，任命楊堅為假黃鉞、左大丞相，總領百官。隨后，相州總管尉遲迥起兵反對楊堅，趙國、魏國跟從的人很多，十多天就聚集了十幾萬人，還有宇文胄、石愻、席毗等人紛紛響應，尉遲迥還向陳國請求援軍。楊堅命上柱國、鄖國公韋孝寬鎮壓叛亂，最終擊敗尉遲迥并將其斬首，余黨也全被討平。楊堅還捉拿并斬殺了暗中圖謀叛亂的畢王宇文賢以及趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌等五位藩王，清除了鮮卑族中的反動力量。大象二年，周靜帝拜楊堅為大丞相，不久又晉其為相國，都督中外諸軍事、大冢宰的稱號，晉爵位為王。靜帝下詔稱楊堅可以劍履上殿，入朝不趨行，贊拜不稱名，備九錫的禮儀，加賜璽紱、遠游冠，綠色組綬的相國印，使之地位在眾諸侯王之上。楊堅多次推辭，最后只接受了王爵和十郡封地。周靜帝大定元年，楊堅接受了九錫的禮儀，后周靜帝又下詔禪讓帝位。楊堅三次推辭才接受。
公元581年，楊堅從相府著常服入臨光殿按禮制即皇帝位，定國號隋，改年號開皇，追尊父親楊忠為武元皇帝，母親呂氏為元明皇后，立王后獨孤氏為皇后，立楊勇為皇太子。開皇二年，隋文帝下詔稱自己奉上天之命成為天下共主之時正處于生靈凋敝之際，故暫居前代宮殿。王公大臣勸其建立新都，于是隋文帝命左仆射高赹、將作大匠劉龍、巨鹿郡公賀婁子干、太府少卿高龍叉等人在城東南龍首山修建新都，并任命營建新都的副監賀婁子干為工部尚書。開皇三年，隋文帝遷往新都“大興城”，并大赦天下。開皇八年，陳人進犯陜州，隋文帝下詔討伐陳國，開始滅陳之戰。他扣留陳國使臣，并任命晉王楊廣、秦王楊俊、清河公楊素為元帥以三路軍隊討伐陳國，統管九十人，士兵五十一萬八千人，都接受晉王的統轄。開皇九年，賀若弼在蔣山大敗陳軍，活捉陳將蕭摩訶；韓擒虎攻進建鄴，俘虜陳叔寶，陳國被征服，后隋文帝派遣使者安撫嶺南、收歸國土，國家得以統一。
隋文帝晚年一改之前的勤勉謹慎，醉心于以嚴懲的手段駕馭臣下，猜忌功臣，刑罰嚴酷。開皇九年，因有人誣告上柱國元諧謀反，隋文帝聽信讒言，處死功臣元諧。開皇十年，因內史令李德林多次諫諍是否盡誅北周皇族一事，稱其“忤旨”，將其貶為州刺史。后又多次以“謀反”的罪名處死禁軍將領虞慶則、涼州總管王世積等有功或有才能的官吏將領。
開皇十九年，因易立太子一事，隋文帝顛倒忠奸，罷免賢相高颎，任用楊素為宰相。開皇二十年，經楊廣和楊素的密謀，加之隋文帝聽信皇后獨孤氏之言，皇太子楊勇被廢黜，楊勇及其子被貶為庶人，晉王楊廣被立為皇太子，廢立太子之事牽連大批官吏，加劇了統治集團內部的矛盾。仁壽二年，文獻皇后獨孤氏崩于永安宮，葬于泰陵。仁壽四年，隋文帝于仁壽宮病危，與百官辭別，不久后去世，享年六十四歲，廟號高祖，謚號文皇帝，葬于泰陵，與文獻皇后獨孤氏同墳而異穴。
楊堅結束了西晉末年以來中國封建社會長達三百年的分裂割據局面，實現了國家的統一，這是他最為重要的歷史功績之一。統一不僅使百姓免受戰亂之苦，也為經濟、文化的交流和發展創造了有利條件，為中國歷史的發展奠定了基礎。晚年的楊堅變得昏聵、猜忌多疑，刑罰嚴酷，濫殺功臣，也削弱了國家的統治力量。在立太子的問題上，楊堅廢黜了寬厚仁慈的長子楊勇，改立善于偽裝的次子楊廣，為隋朝的短命埋下了隱患。總的來說，隋文帝楊堅是一位對中國歷史發展產生了重要影響的皇帝。
附：楊堅銘
英主文帝，名垂千古。楊堅崛起，風云叱咤。承周禪位，定鼎中原，開皇之治，盛世開篇。觀其出身，弘農楊氏，門庭顯赫，累世勛貴。少懷壯志，氣宇軒昂，文韜武略，皆有可觀。入仕北周，屢立戰功，位高權重，眾望所歸。及受禪讓，登上帝位，改元開皇，萬象更新。統一華夏，結束分裂，四海賓服，天下歸心。南滅陳朝，北擊突厥，武功赫赫，威震八方。修文偃武，重視民生。輕徭薄賦，與民休息。興修水利，灌溉農田。廣開言路，虛心納諫。整頓吏治，選賢任能。科舉之制，首創于世，寒門子弟，自此有途。文帝楊堅，德被蒼生。節儉自律，以身作則。宮室簡陋，不尚奢華。愛民如子，心系百姓。開皇之治，盛世輝煌，國富民強，繁榮昌盛。贊曰：楊堅大帝，一代英主。統一江山，功高蓋世。開創盛世，名垂青史。
