第八章 快馬歸驛
一、傷愈與新生
清水鎮驛站的戰火硝煙散盡，春日的暖陽灑在修繕一新的屋檐上。李強臂上的燙傷已結了痂，但指尖觸碰時仍能感受到那一夜火油桶爆裂的灼痛。他站在院中，看著驛卒們將燒焦的梁木抬出，又換上新的松木檁條。空氣中彌漫著新木屑與藥草混合的清苦氣息。
蘇芷提著藥箱走來，見他盯著傷口發呆，輕聲道：“別碰水，結痂自落，便不會留疤。”她說話時，目光低垂，長睫在晨光中投下淡淡的陰影。自那夜他撲滅引線后，兩人之間便有了一種微妙的默契——無需多言，卻彼此懂得。
“馬廄里的病馬都好了。”蘇芷轉移了話題，嘴角微揚，“用了你畫的‘通風草棚圖’，又按你說的分開喂食，再沒新發的病癥。”
李強眼睛一亮：“那‘健康檔案’也能推行了。”他從懷中掏出一疊裁好的硬紙片，上面是他昨夜用炭筆畫的表格：馬匹編號、年齡、毛色、健康狀況、用藥記錄、騎乘次數。
蘇芷接過一看，奇道：“這倒省事，比翻驛簿快多了。”
“這叫‘卡片管理’。”李強笑道，“以后每匹馬都有自己的‘病歷卡’，獸醫一看就知道該注意什么。”
正說著，老趙匆匆跑來：“李大人，柳將軍派人送馬來了！”
院門外，一匹通體雪白的駿馬昂首而立，神駿非凡。馬背上掛著一個錦囊，里面是長公主的手諭：“西域良駒‘照夜白’，贈總驛司行走李強，以彰其功，以速其驛。”
李強撫摸著馬頸光滑的鬃毛，心中卻浮現出柳如霜臨走時的背影。她留下那句“只要你還在，驛路就在”，便如風般消失在官道盡頭。
蘇芷看著他出神，輕聲問：“在想柳將軍？”
李強回過神，搖頭：“在想，這馬跑得再快，也快不過人心。”他望向遠方，目光深邃，“白狼會雖退，但他們的根，還沒斷。”
二、績效榜風波
青石驛的“績效榜”在爭議中掛了滿月。
榜上按月公示驛卒的送達率、差錯率、客戶評分。小石頭因連續三月“零延誤”，名字高居榜首，得了五錢銀子的獎金，給母親買了新棉襖，逢人便說：“李大人這法子，真讓咱有奔頭！”
可也有人不滿。老驛卒張伯的兒子張二牛，因一次暴雨延誤，名字落在榜尾，被罰俸半月。他嘟囔著：“祖宗規矩傳了百年，偏要弄這新花樣！若都看這榜，豈不是把人分了三六九等？”
李強聽到議論，不慌不忙。他讓老趙把近三個月的公文記錄擺出來：延誤最多的驛卒，恰恰是過去“混日子”的幾位；而勤快肯干的，如小石頭，評分自然高。
“張二牛，”李強點名，“上月你送‘加急’公文去州府，因貪杯誤了頭班馬，可有此事？”
張二牛臉一紅，支吾道：“那日……那日是小人不對。”
“這榜不是要分貴賤，”李強指著記錄，“是讓你知道錯在哪，下次怎么改。若你下月‘零延誤’，獎金照樣有。”
張二牛低頭不語，但眼中怨氣漸消。
蘇芷在旁看著，遞給他一碗茶：“你這人，管馬有一套，管人也有一套。”
李強苦笑：“不是我有一套，是得讓大伙明白——公文無小事，延誤即失職。”
當晚，李強在燈下整理“驛路圖”，發現一條異常：鄰縣“楓橋驛”的公文送達率突然下降，且多是“常遞”公文延誤。他正思索，小石頭來報：“大人，楓橋驛的驛丞托人帶信，說他們那兒的驛馬近來總無故腹瀉，怕是有蹊蹺。”
李強心頭一緊。白狼會的毒計，又來了！
三、藥香識毒
次日清晨，李強帶著蘇芷和兩名驛卒，騎快馬趕往楓橋驛。
楓橋驛比青石驛更小，只有三間土屋和五匹瘦馬。驛丞老楊愁眉苦臉地迎出來：“李大人，您可來了！這馬病得怪，吃草正常，就是拉稀，眼見著瘦下去。”
蘇芷立刻檢查馬廄。她蹲在草料旁，捻起一撮干草嗅了嗅，又翻開馬糞查看，眉頭越皺越緊。
“不是病，是中毒。”她起身道，“草料里摻了‘鉤吻’粉，量少而緩發，馬兒吃了不致命，卻會腹瀉脫力。”
李強臉色一沉：“又是斷腸草！”
“比斷腸草更陰毒。”蘇芷搖頭，“鉤吻毒性更烈，且無色無味，混在草料里難察覺。若非馬兒體質好，早死了。”
老楊嚇得一哆嗦：“誰……誰要害我們？”
李強望向窗外。楓橋驛地處要道，是青石驛與州府間的中轉站。若此處馬匹病倒，公文必延誤，他的“中央調度”系統將出現漏洞。
“是沖著我來的。”李強低聲道。
蘇芷遞給他一個藥包：“這是我配的‘解毒散’，混在飲水中喂馬，三日可愈。但……”她頓了頓，“得找出下毒之人。”
李強點頭。他讓驛卒暗中監視馬廄，自己則扮作過路商販，在驛站附近查訪。
第三日深夜，一名黑影鬼鬼祟祟摸向馬廄。李強一聲令下，驛卒們一擁而上，將其擒住。火把下，那人竟是楓橋驛的伙夫——王老三。
“我……我沒想害人！”王老三跪地求饒，“是有人給我銀子，讓我往草料里撒藥粉……”
“誰？”李強厲聲問。
“小人不知！他……他蒙著面，只說事成后再給五十兩！”
李強搜他身，在其懷中摸出一塊銅牌——上面刻著一只猙獰的白狼頭。
“白狼會‘狼牙堂’的令牌。”蘇芷輕聲道，“看來，他們不打算罷手。”
四、香囊與匕首
回青石驛的路上，李強心事重重。
白狼會的手段越來越陰毒，從縱火到下毒，下一步會是什么？朝中王尚書的彈劾奏章已遞到御前，若再出亂子，改革恐難以為繼。
蘇芷見他不語，從懷中取出一個繡好的香囊，遞給他：“給你的。”
李強接過。香囊是素色棉布，上面用藍線繡著“平安”二字，針腳細密。里面裝著艾草、薄荷，散發著淡淡的清香。
“戴上它，”蘇芷聲音輕柔，“夜里巡驛，提神醒腦。”
李強心中一暖。他想起現代的母親，每年端午也會給他縫香囊。他鄭重地掛在腰間，笑道：“謝謝。這比我的手機還管用。”
蘇芷不懂“手機”，但見他笑，也跟著笑了。
回到驛站，李強進屋見桌上放著一個包裹，上面壓著一張字條，是柳如霜剛勁的筆跡：
“北境急報：白狼會殘部欲襲‘雁門驛’，已派禁軍馳援。此刀防身，勿逞強。——柳”
包裹里是一把精鋼匕首。李強握著匕首，仿佛能感受到柳如霜的體溫。她總在關鍵時刻出現，如一道影子，守護著他的前方。
蘇芷看著匕首，輕聲道：“她很在乎你。”
李強點頭：“我們是……戰友。”
“只是戰友？”蘇芷似笑非笑。
李強一時語塞。他想起柳如霜曾說過一句“若我是蘇芷，或許會選擇跟你走”，心頭掠過一絲復雜的情緒。但他很快收斂心神，將匕首插在腰間，望向窗外的驛道：
“無論戰友還是知己，我們的目標是一樣的——讓每一份公文，都安全送達。”
五、病馬痊愈測試
三日后，楓橋驛馬廄前，蘇芷合上最后一本“健康檔案”，對李強點頭：“三匹病馬的糞便已成型，脈象平穩，可以試跑。”
老楊牽出那匹棗紅馬——正是此前腹瀉最嚴重的驛馬，馬背上已備好馬鞍。驛卒小劉翻身上馬，握緊韁繩：“李大人，準備好了！”
李強則騎上“照夜白”，立于道旁，手中握著一只沙漏：“我隨你跑青石驛一趟，計時一個半時辰。若能按時抵達，證明馬兒痊愈，‘解毒散’有效。”
小劉應聲，揚鞭策馬。棗紅馬嘶鳴一聲，四蹄翻飛，沖出驛站。李強騎“照夜白”不緊不慢跟在側后，目光掃過馬匹步伐——穩健有力，無半分虛浮。
一個半時辰后，兩騎抵達青石驛。老趙舉著沙漏迎上來，驚喜道：“比往常快了半個時辰！上月這路線，小劉跑足了兩個時辰！”
李強下馬，拍了拍棗紅馬的脖子，對老趙道：“不是馬快了，是病根除了。”他拿起那本“健康檔案”，翻到“用藥記錄”頁，“鉤吻中毒的馬，按蘇芷開的‘解毒散’方子，連服三日，果然見效。”
李強和小劉又返回楓橋驛。蘇芷接過檔案，在“康復狀態”欄寫下：“痊愈，可正常騎乘。”又對老楊道：“后續喂食，記得按‘健康檔案’的‘草料配比’，莫再混入陌生干草。”
老楊連連點頭：“是是！小人已讓伙夫每日檢查草料，再不敢大意！”
夕陽下，李強望著棗紅馬被牽入馬廄，蘇芷正指導驛卒記錄“康復后首次騎乘里程”。他摸了摸腰間蘇芷送的香囊，對老楊道：“告訴兄弟們，驛馬如人，健康是第一生產力。這‘健康檔案’和‘解毒散’，比長公主賞的‘照夜白’更金貴。”
老楊笑：“可不是！若沒蘇姑娘的藥，沒您的檔案，咱這破驛站早垮了！”
遠處，“照夜白”打了個響鼻，似在回應。李強笑著摸了摸它的鬃毛：“當然，你也是功臣——至少，你讓我追上了時間。”
尾聲：快馬歸驛
夕陽余暉中，李強騎在“照夜白”上，腰間掛著蘇芷的香囊，腰側別著柳如霜的匕首。他望著驛道上奔馳的驛卒，聽著此起彼伏的“公文送達”聲，心中涌起一股豪情。
遠處，一匹快馬疾馳而來，驛卒高舉公文：“八百里加急！北境平安！”
李強笑著揮手：“簽收！”
馬蹄聲漸遠，融入暮色。青石驛的燈火次第亮起，如星辰般點綴在驛道旁。他知道，白狼會的陰影仍在，朝中的斗爭也未結束。
但此刻，他有蘇芷的藥香，有柳如霜的守護，有驛卒們的信任。
快馬歸驛，烽火不息。他的路，才剛剛開始。
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